利川古称"蛮獠杂处"、"蛮夷杂处"或"苗蛮杂处"之地，长期属于少数民族集居区。从唐至明，封建王朝曾先后对西南少数民族实行羁縻州县和土司制度。明洪武初年，开始在少数民族地区设屯置所，举办儒学，"文武相继，土流间用"。至明末，境内共有支罗、官渡、朱砂、马桥、木栈、孙家、九渡、三渡、忠孝、马道、松木、元里、中坝、擂鼓、大平等屯10作处，逐渐冲破了长期形成的"蛮不出境、汉不入峒"的禁锢。明嘉靖四十四年（1565），支罗土司黄中反明被平，改流置支罗所。明万历十四年（1586），龙阳峒土司归流，次年置利川县。至此，结束了境内土司制度的历史。以上 重大政治变革及所发生的重大战事，不同程度地促进了境内政治、经济、文化的发展，同时，也使境内的民族构成发生了变化。民国时期，境内多民族大杂居小聚居的局面业已形成。长期居住在境内的少数民族以土家族、苗族及侗族为主，旧时统称为"本地人"或自称为"土家人"、"苗家人"和"侗家人"，各自在小集居的范围内保持着自己的一些民族风俗和习惯。解放后，人民政府认真贯彻执行党所制定的各项民族政策，1956年10月，国务院批准认定土家族是我国的一个单一的少数民族。有关部门和单位并于1958、1980、1982年先后在境内进行了三次民族成份调查。至1982年第三次全国人口普查时，全境共有人口680594人。其中土家族199962人，占总人口的29.4%；苗族50414人，占总人口的7.4%；侗族和其他少数民族1368人，占总人口的0.2%。各少数民族共计251744人，占总人口的37%。少数民族聚居区所占面积3100平方公里，占全境总面积的67%。

境内居民倔强、执着，重义好客，风习古朴，食喜辛辣，衣爱青兰。旧时迷信鬼神，宗教以佛教、道教及天主教传播较广。语言属汉语北方方言西南次方言中的四川方言